En resumen

• De entrada, paracetamol o ibuprofeno según lo que toleres, respetando el prospecto. En dolor dental el antiinflamatorio suele rendir mejor.
• Nolotil y Enantyum son medicamentos con receta. No son "el analgésico fuerte" de la caja de casa: tomarlos por tu cuenta tiene riesgos reales.
• Los antibióticos no quitan el dolor y tampoco se toman sin prescripción.
• Frío sí, calor no. Y nunca una aspirina apoyada sobre la encía.
• Que el dolor desaparezca solo no significa que el diente se haya curado: a veces significa que el nervio ha muerto.
• Con hinchazón de cara, fiebre o dificultad para tragar, deja de ser un dolor de muelas y pasa a ser una urgencia.

Por qué un dolor de muelas duele tanto

No es una impresión tuya: el dolor dental es de los más intensos que existen, y hay una razón anatómica. El nervio del diente vive dentro de una cámara de paredes rígidas, rodeado de dentina y esmalte. Cuando se inflama, el tejido intenta hincharse como lo haría en cualquier otra parte del cuerpo, pero no tiene hacia dónde crecer. Esa presión sobre el propio nervio, en un espacio que no cede, es lo que produce el dolor pulsátil característico.

Ese mecanismo explica también dos cosas que casi todo el mundo nota. La primera, por qué duele más al tumbarte: en horizontal aumenta el flujo de sangre hacia la cabeza y, con él, la presión dentro del diente. La segunda, por qué el frío alivia y el calor empeora: el frío contrae los vasos y baja esa presión; el calor la aumenta.

Qué tipo de dolor tienes y qué suele significar

"Dolor de muelas" son en realidad varios problemas distintos. Identificar el tuyo ayuda a saber cuánta prisa corre:

Ese último caso sorprende a mucha gente: las raíces de los molares superiores están pegadas al seno maxilar, y una sinusitis puede imitar un dolor de muelas casi perfecto. La pista es que duelen varios dientes a la vez y que el dolor cambia al inclinarte hacia delante.

Qué tomar para el dolor de muelas

Paracetamol o ibuprofeno: cuál elegir

La razón de que el ibuprofeno suela ir mejor es la que veíamos antes: en el dolor de muelas hay inflamación, y el paracetamol no es antiinflamatorio. Aun así, la elección depende de tu historial: si tienes problemas gástricos, renales, cardiovasculares o tomas otros medicamentos, el ibuprofeno puede no ser para ti. Ante la duda, pregunta en tu farmacia: es gratis y saben perfectamente qué te conviene.

Existen pautas que alternan ambos fármacos para dolores intensos, pero eso debe indicarlo un profesional, no una búsqueda en internet. Y una advertencia que se repite poco: si necesitas tomar analgésicos varios días seguidos para poder vivir con el dolor, el problema no es la dosis, es que el diente necesita tratamiento.

Lo que NO debes tomar por tu cuenta

Esta es la parte que más nos preocupa en consulta, porque es donde más gente se equivoca de buena fe.

Nolotil (metamizol)

Es, con diferencia, el error más frecuente. Mucha gente lo tiene en casa y lo considera "el analgésico fuerte", pero el metamizol es un medicamento sujeto a prescripción médica y no es inocuo. La Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS) emitió en 2018 una nota de seguridad, ratificada en diciembre de 2023, por su asociación con la agranulocitosis: una caída brusca de las defensas, poco frecuente pero grave y potencialmente mortal.

Las recomendaciones oficiales son claras: usarlo solo durante tratamientos cortos, a la dosis mínima eficaz, evitarlo en pacientes con factores de riesgo y siempre bajo valoración médica previa. Nada de eso se cumple cuando alguien se toma el que le sobró de una lumbalgia del año pasado.

Enantyum (dexketoprofeno)

Igual: requiere receta. Es un antiinflamatorio potente con las mismas precauciones gástricas y renales que el ibuprofeno, pero amplificadas. No es la versión "de verdad" del ibuprofeno, es otro medicamento con su propio perfil de riesgo.

Antibióticos

Dos ideas que conviene separar. La primera: los antibióticos no son analgésicos, no van a quitarte el dolor. La segunda: solo tienen sentido cuando hay infección, y esa decisión la toma un profesional tras explorar. Tomarlos por tu cuenta enmascara los síntomas, retrasa el diagnóstico y alimenta las resistencias bacterianas. Lo desarrollamos en la guía sobre el flemón dental.

Aspirina apoyada sobre la encía

El remedio heredado que sigue circulando y que sigue provocando lesiones. El ácido acetilsalicílico en contacto directo con la mucosa produce una quemadura química: una placa blanquecina y dolorosa que tarda días en curar. Además no alivia nada, porque la aspirina actúa cuando se absorbe, no por contacto.

Remedios caseros: cuáles ayudan y cuáles no

Un matiz sobre la higiene: aunque duela, sigue cepillándote. Dejar de limpiar la zona porque molesta acumula placa y empeora la inflamación. Cepilla con suavidad y usa seda con cuidado; a veces el dolor lo causa un simple resto de comida atrapado entre dos dientes.

Por qué el dolor de muelas siempre ataca de noche

No es mala suerte. Se juntan tres factores: al tumbarte aumenta la presión sanguínea en la cabeza y el diente inflamado lo nota; por la noche no hay distracciones y el cerebro amplifica la señal de dolor; y muchos analgésicos tomados por la tarde pierden efecto de madrugada.

Mientras consigues cita, lo que mejor funciona es esta combinación: analgésico según el prospecto, frío en la mejilla antes de acostarte, una almohada extra para dormir con la cabeza más alta y evitar cenas muy frías, muy calientes o muy dulces.

Cuándo el dolor de muelas es una urgencia

Un dolor de muelas necesita cita con el dentista. Pero hay señales que indican que la infección ha dejado de estar localizada, y entonces hay que acudir a urgencias hospitalarias o llamar al 112:

• Fiebre o escalofríos.
• Hinchazón de la cara que crece deprisa.
• Dificultad para tragar o respirar.
• No poder abrir la boca con normalidad.
• Hinchazón que sube hacia el ojo o baja hacia el cuello.
• Dolor tras un golpe, con el diente movido o fracturado.

Y una advertencia poco intuitiva: si un dolor intenso desaparece de golpe sin tratamiento, no siempre es una buena noticia. A menudo significa que el nervio ha muerto. La infección sigue ahí y suele volver semanas después, ya en forma de flemón.

Qué hará el dentista

El objetivo de la consulta no es callar el dolor, es averiguar de dónde viene. Se explora la boca, se comprueba qué diente responde al frío y a la percusión y se hace una radiografía, porque el diente que duele no siempre es el que tiene el problema. A partir de ahí:

La mayoría de estos problemas se detectan en una revisión mucho antes de doler. Una caries pequeña se resuelve con un empaste de una sesión; esa misma caries dos años después puede acabar en endodoncia o en extracción. Es la razón de ser de la odontología preventiva, y vale igual para los adultos que para los niños, donde las primeras caries avanzan más rápido de lo que parece.