En resumen

• Un afta es una úlcera de la mucosa, no una infección: por eso un antibiótico no la cura.
• Afectan a una de cada cinco personas en algún momento de su vida. Son muy frecuentes y casi siempre banales.
• Salen por dentro: cara interna de labios y mejillas, lengua, suelo de la boca. Lo que sale en el borde exterior del labio suele ser un herpes, que sí es contagioso.
• Lo que más ayuda: quitar el irritante (un diente roto, un bracket que roza, una prótesis que aprieta, un dentífrico agresivo) y proteger la úlcera mientras cicatriza.
• Si te salen muy a menudo, el problema no está en la boca: suele haber detrás un déficit de hierro, vitamina B12, ácido fólico o zinc, o una enfermedad digestiva sin diagnosticar.
• Regla de las dos semanas: una llaga que no cicatriza en 15 días tiene que verla un profesional. Sin excepciones y sin esperar «un poquito más».

Qué es exactamente una llaga en la boca

El nombre técnico es úlcera aftosa, y cuando se repiten con cierta frecuencia hablamos de estomatitis aftosa recurrente. Es el trastorno más común de la mucosa oral: se calcula que afecta en torno al 20 % de los adultos y a un porcentaje aún mayor de los niños en algún momento de su vida, según recogen las referencias clínicas del Manual Merck.

Lo importante es entender qué es esa herida. En un afta, el sistema inmunitario ataca durante unos días a una zona concreta de la mucosa y deja al descubierto el tejido que hay debajo, lleno de terminaciones nerviosas. De ahí ese dolor desproporcionado al hablar, al comer o simplemente al rozar con la lengua. No hay bacterias invadiendo nada, no hay pus y no hay contagio posible: es una reacción del propio organismo que termina apagándose sola.

Esa es también la razón de que el tratamiento no vaya dirigido a «matar» nada, sino a calmar el dolor y no entorpecer la cicatrización. La mucosa de la boca se regenera muy rápido —mucho más que la piel—, y lo hará igual de bien tanto si aplicas cinco productos como si no aplicas ninguno. La diferencia está en lo mal que lo pases mientras tanto y en que no la irrites cada día.

Por qué salen llagas en la boca

Casi nunca hay una única causa. Lo habitual es que exista una predisposición personal —hay familias enteras de «propensos a las aftas»— sobre la que actúa un desencadenante concreto. Identificar el tuyo es lo que marca la diferencia entre sufrirlas cada mes y no volver a verlas.

Sobre el dentífrico conviene ser honestos con la evidencia: una revisión sistemática publicada en Journal of Oral Pathology & Medicine en 2019 (Alli BY, Erinoso OA, Olawuyi AB; 48(5):358-364) analizó los estudios sobre pastas con y sin SLS en personas con aftas recurrentes y encontró resultados dispares: no hay pruebas sólidas de que el SLS cause las aftas, pero sí señales de que en algunas personas las úlceras duelen menos y duran menos al retirarlo. Es una prueba barata, inocua y que solo te cuesta un tubo de pasta: si eres de brotes frecuentes, merece la pena hacerla.

No todas las llagas son aftas: cómo distinguirlas

Esta es la parte que más confusión genera, y también la más útil. Bajo la palabra «llaga» se meten lesiones muy distintas, con pronósticos muy distintos. La pista más fiable es dónde aparece.

Quédate con dos ideas prácticas. La primera: un afta no sale nunca en el borde exterior del labio; si la lesión está en la piel del labio y ha empezado con vesículas, estás ante un herpes y conviene no compartir vasos ni cubiertos mientras dure. La segunda: un afta duele desde el primer momento y mejora cada día. Una úlcera que apenas molesta pero no se va es exactamente el caso contrario, y es el que hay que mirar.

Cómo curar las llagas en la boca: lo que funciona y lo que no

Ningún producto «cura» un afta en el sentido de hacerla desaparecer de golpe: la úlcera necesita sus días. Lo que sí se consigue es que duela mucho menos y que no se alargue. Esto es lo que tiene sentido usar:

Y esto es lo que conviene dejar en paz, por mucho que circule por internet: aplicar limón, vinagre o ajo machacado sobre la úlcera (quema tejido ya dañado y retrasa la cicatrización), cauterizarla con cualquier cosa, pincharla o arrancar la capa blanca —que no es pus, es fibrina, el «apósito» natural de la herida— y, muy especialmente, tomar un antibiótico.

Por qué un antibiótico no cura una llaga en la boca

Es una de las búsquedas más repetidas y merece una respuesta clara: los antibióticos combaten bacterias, y un afta no está causada por bacterias. Tomar uno no acorta la úlcera ni un solo día. Lo que sí hace es exponerte a sus efectos adversos, alterar tu flora intestinal y oral —lo que puede favorecer, de paso, una candidiasis que complique el cuadro— y contribuir al problema de las resistencias bacterianas.

Además, en España los antibióticos solo se dispensan con receta. Si te queda una caja en casa de otra ocasión, ese es justamente el escenario que las guías de uso responsable del Consejo General de Dentistas de España piden evitar. Cosa distinta es una infección dental con hinchazón y pus, donde el antibiótico sí tiene un papel —siempre acompañando al tratamiento del diente, nunca sustituyéndolo—. Pero eso no es una llaga, y se distingue bien: el flemón hincha la cara, el afta no.

Qué comer mientras te dura la llaga

Comer con un afta es el verdadero problema del día a día, y aquí las decisiones sí cambian las cosas. Durante esos días, evita lo ácido (cítricos, piña, tomate, vinagre), lo salado y lo muy especiado, los alimentos crujientes con aristas (tostadas, patatas fritas, frutos secos), las bebidas muy calientes y el alcohol, incluido el de algunos colutorios.

Toleran bien casi todos: lácteos frescos, yogur, purés y cremas templadas, huevo, pescado blanco, plátano, aguacate, pasta y arroz. Bebe con pajita si la úlcera está en la parte anterior de la boca, y no abandones el cepillado: usa un cepillo suave y rodea la zona. Dejar de cepillarse «porque duele» es lo que convierte una molestia de una semana en un problema de encías inflamadas y mal aliento.

Llagas por brackets, prótesis o un diente roto

Hay un grupo de llagas que no tiene ningún misterio y que, sin embargo, es el que más se alarga sin necesidad: las que produce algo que roza dentro de la boca. Un bracket que se ha despegado, un alambre suelto, un borde de prótesis que apoya mal, un empaste con un filo o un diente astillado.

El patrón las delata: aparecen siempre en el mismo punto y vuelven cada vez que la úlcera parece haber curado. Aquí ningún gel va a resolver nada mientras la causa siga ahí. La solución es una visita corta en la que se pule el filo, se ajusta la prótesis o se coloca cera de ortodoncia sobre el punto conflictivo. Si llevas ortodoncia, esto es especialmente frecuente en las primeras semanas y con los aparatos fijos; los alineadores transparentes como Invisalign generan menos roces por su diseño, una de las diferencias que repasamos al comparar Invisalign y brackets.

Lo mismo ocurre con un diente roto o una caries con bordes cortantes: mientras no se restaure la pieza con un empaste, la mejilla o la lengua seguirán lesionándose contra ella. Y si ese diente además duele al frío o de forma espontánea, el problema ya no es solo el roce: conviene descartar que la caries haya llegado al nervio y necesite una endodoncia.

Llagas en la boca de los niños y los bebés

En niños pequeños, las llagas casi nunca son aftas comunes. Lo habitual es una infección vírica: la gingivoestomatitis herpética —que cursa con fiebre alta, encías muy inflamadas y muchas úlceras, y suele ser el primer contacto con el virus del herpes— o la enfermedad de boca-mano-pie, con lesiones también en palmas y plantas. Ambas son procesos autolimitados, pero el riesgo real es que el niño deje de beber.

Por eso, en menores la prioridad no es la llaga sino la hidratación: líquidos fríos, sin ácidos, en tomas pequeñas y frecuentes. Consulta con tu pediatra si hay fiebre alta mantenida, si rechaza por completo el líquido o si no hay mejoría en unos días. En la consulta de odontopediatría vemos con frecuencia estos cuadros, y también los que dejan un aviso de otra cosa: llagas repetidas en un niño con caries o con un aparato que roza.

Cuándo hay que dejar de esperar y pedir cita

Esta es la sección importante del artículo. Casi todas las llagas de la boca son banales, pero hay un puñado de señales que no admiten la estrategia de «ya se irá»:

• Una úlcera que no ha cicatrizado en dos semanas. Es el criterio más claro y el que no conviene negociar.
• Una mancha blanca o roja persistente en la mucosa, aunque no duela nada.
• Una úlcera de bordes endurecidos, que no duele o duele poco, y que no cambia de aspecto con los días.
• Llagas acompañadas de fiebre alta, ganglios en el cuello o afectación del estado general.
• Aftas muy frecuentes (varios brotes al mes), muy grandes o con síntomas digestivos, oculares o genitales asociados.
• Dificultad para tragar o hablar, o pérdida de peso por no poder comer.

El motivo de la regla de las dos semanas es concreto. En España se diagnosticaron 8.188 casos de cáncer oral en el último año contabilizado, una cifra que ha aumentado en torno a un 10 % desde 2016, y según el Consejo General de Dentistas de España, más del 70 % de esos cánceres están precedidos por lesiones como una úlcera que no cura o manchas rojas o blancas persistentes. El problema es el retraso: solo entre el 25 y el 30 % se detecta en fase precoz. El tabaco y el alcohol están detrás del 90 % de los casos, y combinados multiplican el riesgo por quince.

Dicho de otro modo: la inmensa mayoría de las veces esa llaga que te está molestando no es nada, y una exploración de cinco minutos te lo confirma. Pero es precisamente esa exploración de cinco minutos —la que hacemos en cualquier revisión mirando lengua, suelo de boca, mejillas y paladar— la que permite coger a tiempo el pequeño porcentaje que sí lo es.