En resumen

• Un flemón es una infección activa, no una inflamación pasajera.
• El frío local por fuera alivia. El calor y reventarlo lo empeoran.
• Los antibióticos controlan la infección, pero no eliminan la causa. En España solo se dispensan con receta.
• Fiebre, dificultad para tragar o respirar, o no poder abrir la boca son criterios de urgencia hospitalaria.
• El tratamiento real es dental: drenaje, endodoncia, tratamiento de encías o extracción, según el origen.
• Que el dolor desaparezca no significa que la infección se haya curado. A veces significa justo lo contrario.

¿Qué es exactamente un flemón dental?

"Flemón" es el nombre popular de una infección odontogénica, es decir, una infección que nace en un diente o en sus tejidos de soporte. Las bacterias alcanzan el interior del diente o la encía, el organismo responde enviando defensas y de ese combate surge el pus: una mezcla de bacterias, células defensivas y tejido destruido.

A partir de ahí el cuerpo puede hacer dos cosas. Si consigue encapsular esa colección de pus, se forma un absceso: un bulto localizado, muy doloroso, con límites más o menos definidos. Si la infección se extiende por los tejidos blandos sin quedar delimitada, hablamos de una celulitis odontogénica: es la cara hinchada, deformada y caliente que la mayoría de la gente llama flemón. Esta segunda forma es la que puede progresar deprisa y la que exige vigilancia.

Flemón, absceso, fístula y quiste: en qué se diferencian

Por qué sale un flemón: las causas más frecuentes

1. Una caries profunda que ha llegado al nervio

Es, con diferencia, la causa número uno. La caries avanza, atraviesa el esmalte y la dentina y alcanza la pulpa. El nervio se infecta, muere y la infección sale por la punta de la raíz hacia el hueso. Tratar una caries a tiempo con una obturación evita todo este recorrido.

2. Una muela del juicio que no termina de salir

Cuando un cordal queda a medio erupcionar, la encía que lo cubre forma una bolsa donde se acumulan bacterias y restos de comida. Se inflama, duele y se hincha. Es la clásica infección que aparece de golpe y que suele repetirse hasta que se valora la extracción del cordal.

3. Una infección de las encías

En una encía enferma se forman bolsas periodontales donde se acumula placa bacteriana bajo la encía. Si una de esas bolsas se cierra y el pus no puede salir, aparece un absceso periodontal. Si tus encías sangran al cepillarte, ese es el aviso previo: te lo contamos en sangrado de encías y lo tratamos en la consulta de periodoncia.

4. Un diente fracturado o golpeado

Una fisura puede ser la puerta de entrada de las bacterias hasta el nervio, incluso años después del golpe y sin caries visible.

5. Una endodoncia antigua que ha fallado

Un diente ya endodonciado también puede reinfectarse si quedaron conductos sin sellar o si la reconstrucción ha perdido el cierre. En estos casos se valora el retratamiento de conductos o la cirugía apical.

6. Después de una extracción

Es poco frecuente, pero una zona operada puede infectarse. Si tras una extracción el dolor y la hinchazón empeoran a partir del tercer o cuarto día en lugar de mejorar, hay que revisarlo.

Síntomas: cómo reconocer un flemón dental

• Dolor pulsátil, que va "a latidos" y suele empeorar al tumbarse o por la noche.
• Bulto en la encía, blando al tacto y muy sensible.
• Hinchazón de la mejilla, el labio o la zona de la mandíbula, a veces con la cara visiblemente asimétrica.
• Encía roja, brillante y tensa alrededor del diente afectado.
• Sabor desagradable o salado y mal aliento si el pus está drenando.
• Sensación de que el diente está "más alto" y molesta al morder.
• Ganglios del cuello inflamados y doloridos al tacto.
• Fiebre, cansancio o malestar general cuando la infección ya afecta al organismo.

¿Puede haber flemón sin dolor?

Sí, y es más habitual de lo que parece. Si el pus encuentra una salida a través de una fístula, la presión baja y el dolor desaparece casi por completo. También ocurre cuando el nervio del diente ya ha muerto: deja de doler porque ya no hay nervio que duela. En ambos casos la infección sigue activa y sigue destruyendo hueso, aunque no te moleste.

Cuándo un flemón es una urgencia: no esperes

La mayoría de los flemones se resuelven bien con tratamiento dental en los días siguientes. Pero una infección odontogénica puede extenderse por los espacios profundos de la cara y el cuello, y entonces deja de ser un problema dental para convertirse en una urgencia médica. Acude a un servicio de urgencias hospitalarias o llama al 112 si aparece cualquiera de estas señales:

• Fiebre alta o escalofríos.
• Dificultad para tragar, hablar o respirar, o sensación de que se te cierra la garganta.
• No poder abrir la boca con normalidad (trismo).
• Hinchazón que sube hacia el ojo, baja hacia el cuello o afecta al suelo de la boca y la lengua.
• Hinchazón que crece deprisa en cuestión de horas.
• Decaimiento importante, confusión o sensación de gravedad.

Estas complicaciones son poco frecuentes, pero son reales y evolucionan rápido. El criterio es sencillo: si la infección ha dejado de estar localizada en la boca, no es momento de esperar a la cita.

Qué hacer y qué NO hacer mientras consigues cita

Sí ayuda

• Frío local por fuera: una bolsa fría envuelta en un paño sobre la mejilla, en intervalos de 10-15 minutos.
• Un analgésico o antiinflamatorio de los que uses habitualmente, respetando la dosis y siempre que no tengas contraindicación.
• Dormir con la cabeza algo elevada: reduce la presión y el dolor nocturno.
• Enjuagues suaves con agua tibia y sal: no curan nada, pero alivian y ayudan a mantener la zona limpia.
• Seguir cepillándote, con suavidad en la zona afectada.
• Pedir cita cuanto antes e indicar que se trata de una infección con hinchazón.

No hagas esto

• No lo revientes ni lo pinches. Manipularlo por tu cuenta puede empujar la infección hacia tejidos más profundos.
• No apliques calor en la cara: puede favorecer que la infección se extienda.
• No pongas una aspirina ni ningún comprimido directamente sobre la encía. No alivia y quema químicamente el tejido.
• No tomes antibióticos que te sobraron de otra ocasión ni los de un familiar.
• No esperes a que baje solo. Que deje de doler no equivale a que se haya curado.

¿El antibiótico cura un flemón dental?

No. Es probablemente la idea equivocada más extendida sobre este tema. El antibiótico frena la multiplicación de las bacterias y ayuda a controlar la infección cuando hay afectación general o riesgo de extensión, pero no elimina el foco: el nervio necrótico, la caries o la bolsa periodontal siguen exactamente donde estaban. Por eso el patrón es siempre el mismo: mejora mientras dura el envase y vuelve poco después de terminarlo.

La Guía de uso de antimicrobianos en odontología del Consejo General de Dentistas de España es clara al respecto: los antimicrobianos solo deben prescribirse cuando existe una indicación clínica firme, y nunca como sustituto del tratamiento dental que resuelve la causa.

A eso se suma un problema de salud pública. En España los antibióticos solo se dispensan con receta, y la automedicación es una de las causas principales de las resistencias bacterianas. Según la Agencia Española de Medicamentos y Productos Sanitarios (AEMPS), cada año mueren en Europa unas 25.000 personas por infecciones causadas por bacterias resistentes, y solo en España se registraron 2.837 fallecimientos por infecciones hospitalarias de este tipo en 2015. El Plan Nacional frente a la Resistencia a los Antibióticos (PRAN) trabaja precisamente sobre este problema.

Y hay una razón práctica más, la que vemos a diario en consulta: tomar antibiótico por tu cuenta enmascara los síntomas, retrasa el diagnóstico y llega a dificultar la anestesia y el tratamiento cuando por fin acudes.

Cómo se trata un flemón dental en la clínica

El objetivo es doble: eliminar el pus y quitar la causa. Primero se explora la boca y se hace una radiografía para identificar con seguridad el diente responsable, que no siempre es el que más duele. Si hay una colección de pus, se drena, y eso suele producir un alivio casi inmediato. Después se trata el origen:

Cuando el antibiótico está indicado, se prescribe acompañando al tratamiento dental, nunca en su lugar.

¿Cuánto dura un flemón dental?

Depende por completo de si se trata la causa o no:

• Con tratamiento: el dolor suele ceder en las primeras 24-48 horas tras drenar y tratar el diente, y la hinchazón mejora de forma clara en 2 o 3 días. La resolución completa suele llevar alrededor de una semana.
• Sin tratar la causa: el flemón se apaga y vuelve. Con el tiempo la infección se cronifica, drena por una fístula o forma un quiste, y sigue destruyendo hueso de forma silenciosa.

Dicho de la forma más corta posible: un flemón no se cura solo, aunque deje de doler.

Cómo evitar que vuelva

• Revisiones periódicas. Una caries pequeña se resuelve con un empaste; la misma caries dos años después puede acabar en endodoncia o en extracción. Es la esencia de la odontología preventiva.
• Limpiezas profesionales para controlar la placa bajo la encía y evitar bolsas periodontales.
• Cuidar las encías: cepillado correcto, seda o cepillos interproximales y atención al sangrado.
• Valorar los cordales a tiempo, antes de que den la primera infección.
• No dejar dientes endodonciados sin reconstruir: sin un sellado adecuado vuelven a infectarse.
• Vigilar la boca de los niños: las primeras caries infantiles también producen flemones, y en odontopediatría el margen de reacción es menor.